La destilación del petróleo posee como objetivo la separación de las fracciones que contiene aprovechando sus diferentes puntos de ebullición.
Para lograr este fin, el crudo se precalienta en hornos a una temperatura que puede llegar a los 450ºC, para ingresar a la torre de destilación.
En la torre los vapores de petróleo ascienden , mientas pierden temperatura y se condensan las diferentes fracciones,mientras que simultaneamente se les inyecta vapor para que se produzca un burbujeo en los platillos recolectores y se produzca un aumento de temperatura en las fracciones que seguirán su camino hacia los niveles superiores.
La destilación se realiza en dos etapas: La primera se denomina topping y se desarrolla a una temperatura de 300 ºC y altas presiones.
La segunda etapa se denomina cracking y se realiza a una temperatura de 450 ºC, en presencia de catalizadores, produciéndose a partir de los productos del topping, en nuestro caso los productos que serán las materias primas en la industria de los polimeros, como por ejemplo el estireno.
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